On the Line : critique au bout du fil du rasoir

Le jeu de la mort et du standard

Le présentateur d’une émission de radio nocturne se retrouve aux prises avec un mystérieux auditeur assurant avoir pris sa femme et sa fille en otage : sur le papier, articuler la tension d’un huis clos autour d’échanges téléphoniques constitue un high-concept plutôt stimulant, qui s’inscrit dans la lignée du Phone Game de Schumacher mais également de l’excellent Buried. Il renoue avec une exigence d’unité de lieu, d’action et de temps propice à prendre le spectateur au piège d’une intensité anxiogène.

En concentrant les péripéties dans les studios d’enregistrement, On the Line s’offre un terrain de jeu relativement original, même s’il manque un peu de singularité esthétique et conceptuelle. Un décor quasi unique qui permet d’évidentes économies des frais de tournage, et instaure une ambiance nourrie de hors-champ grâce au confessionnal nocturne radiophonique animé par le héros : au fond, sait-on jamais réellement qui est au bout du fil ?

Un thriller en audiodescription

De fait, le début d’On the Line est plutôt solide, installant ses protagonistes à coup de dialogues parfois piquants. La situation liminaire est posée en quelques plans, sans tenter de tirer artificiellement à la ligne. On entre rapidement dans le vif du sujet et dans le studio, où la réalisation s’efforce d’insuffler un peu de dynamisme à son décor étriqué, permettant d‘orchestrer une montée en tension efficace dans l’attente de l’inévitable bascule.

Quitte à jouer à cache-cache, on veut la version Squid game

La tension joue à cache-cache

En dépit d’un démarrage prometteur, la tension ne tient pas tout à fait la distance et tend à s’effilocher au gré des bobines. La suggestion laisse place à une menace plus explicite… et plus convenue. S’ensuit une partie de cache-cache qui, si elle s’efforce d’exploiter le moindre recoin de son décor unique (le hall d’entrée, le toit), reste très programmatique dans ses effets.

Le film est adapté de Talk, un court métrage du même réalisateur paru en 2019, et on peut questionner la pertinence de l’avoir dilué de la sorte. Le scénario tente d’entretenir l’intérêt à coup de dilemmes moraux et de comptes à rebours divers, tandis que l’antagoniste en fait des caisses dans la folie démonstrative « à la Moriarty » de Sherlock. Jamais franchement déplaisant, On the Line peine toutefois à dépasser le cap du pilote automatique.

Fade Max

Reste Mel Gibson, plutôt à son aise dans ce rôle de plaisantin bourru sur les charbons ardents. On est toujours content de retrouver l’acteur, au service d’un réalisateur français de surcroît (avec un tournage à Paris, quand bien même le film est censé se dérouler à Los Angeles), mais sa présence interroge sur l’inflexion donnée à sa carrière. Aucune de ses multiples apparitions récentes, dans des films davantage dimensionnés pour la VOD que pour le grand écran, n’a marqué les esprits.

Si se tenir à l’écart des projecteurs médiatiques peut constituer un objectif tout à fait légitime (d’autant plus au vu de son passif controversé en la matière), ce n’est certes pas On the Line qui le remettra en haut de la chaîne alimentaire hollywoodienne. La modestie du projet et la limpidité du concept auraient pu lui conférer une certaine aura de sympathie, mais après Connectés, il laisse surtout l’impression tenace d’un nouveau film de confinement, avec ses limites inhérentes.

Surtout, ne raccrochez pas, la tension va revenir

Twist téléphone studio

On the Line compte certainement sur ses twists finaux pour marquer les esprits. Il annonce la couleur dès son ouverture, placée sous le signe de l’illusion avec son faux sang en forme de lointain écho à Sleepy Hollow. Le problème, c’est que si son retournement de situation principal est certes inattendu, il dévalue le film plus qu’il ne le renforce.

Surtout, il calque si étroitement les articulations d’un autre qu’on se gardera bien de le nommer ici, sous peine d’éventer les tenants et aboutissants du scénario à tous ceux qui l’auraient déjà vu (et qui, pour la plupart, feront d’eux-mêmes le rapprochement). Sauf que contrairement à son évident modèle, le twist d’On the Line apparaît bien moins organiquement lié au concept du film, et plutôt plaqué pour un effet aussi choc que gratuit.

The phone game

D’autant qu’une fois ce modèle en tête, le twist enchâssé devient par ricochet tristement prévisible, et laisse un goût d’autant plus amer qu’il renforce une certaine impression de vanité. Le film abat ses cartes trop tard pour se transformer en écheveau réellement ludique, et donne davantage le sentiment de rire du spectateur que de s’amuser avec lui.

On the Line est disponible en DVD et VOD depuis le 15 février 2023 en France