Le Livre des Martyrs : la sidérante épopée de fantasy débarque en poche

Dans le reste du monde, c’est un classique, et en France, une petite révolution. Le Livre des Martyrs de Steven Erikson débarque enfin chez nous en poche. 

Un premier tome impressionnant

LE SAIGNEUR DES ANNEAUX 

L’ambitieuse saga imaginée par Steven Erikson s’est imposée comme un des grands chocs de la fantasy moderne. Son premier tome, publié en 1999, a enclenché un phénomène international achevé avec la parution du dernier opus en 2011. Ce sont plus de 3,5 millions d’exemplaires qui auront été vendus en un peu plus de deux décennies. Le Livre des Martyrs s’est ainsi imposé comme la première fresque du genre du XXIe siècle, malgré un relatif anonymat en France. 

En effet, dans l’Hexagone, dont les institutions culturelles ne sont pas toujours totalement acquises aux atours d’un genre qui demeura longtemps considéré comme une sous-production pour post-adolescents à l’hygiène discutable et à la pilosité encombrante, les textes d’Erikson sont nettement moins connus. La faute à une publication plus erratique que sur d’autres territoires, à plusieurs traductions se faisant concurrence. Des aléas de traduction qui auront concouru à brouiller pas mal les pistes jusqu’à ce qu’en 2018, la saga renaisse sous la forme d’une première réédition grand format. 

Avec sa parution le 24 janvier au format poche, c’est un raz-de-marée d’épopées, de sorts et de massacres, terribles ou glorieux, qui s’apprêtent à déferler sur des hordes de lecteurs affamés. Car il faut bien le dire, l’œuvre en question n’a pas usurpé sa réputation d’assaut en règle sur les stéréotypes du genre, grâce à une densité, une richesse et une puissance évocatrice sans commune mesure. Une richesse palpable dès la quatrième de couverture :

C’est parti pour la bagarre

Dans un monde qui a vu naître et disparaître d’innombrables races et civilisations, l’empire malazéen étend implacablement sa domination, soumettant des continents entiers les uns après les autres, grâce à la discipline de ses armées et la supériorité de ses mages de guerre. Mais la loyauté de ses soldats, abandonnés et trahis par leur impératrice, est mise à rude épreuve. Perdus, abandonnés et déchus, les fidèles de l’empire vont devoir tenter de survivre, entre sacrifices et dangers mortels. 

Un complot bien plus vaste se joue en toile de fond. D’anciennes forces terrées dans l’ombre semblent se réveiller, prêtes à tout pour regagner leur splendeur passée. Regroupés sous la coupe du jeu des dragons, dieux et ascendants, sorciers et chamans, Eleints et changeurs de formes, tirent les ficelles d’un drame qui, transcendant les conflits des simples mortels, se joue à l’échelle du temps lui-même. 
Avec un enjeu de taille : la suprématie totale. 

Tout un programme. 

Un certain sens de l’épique

À LA GUERRE COMME À LA GUERRE 

Steven Erikson est anthropologue et archéologue de formation, et cela se sent dès l’ouverture des Jardins de la Lune, premier tome, alors que le fils d’une grande maison marchande, Ganoes Stabro Paran, accompagnant son père en voyage d’affaires, observe, interdit, les stigmates d’un combat meurtrier au sein d’une cité se déployant sous ses yeux. En une poignée de pages, Erikson capture les liens complexes qui unissent les tenants et aboutissants d’un conflit entamé des siècles avant le début du roman. 

Et à l’enfant d’échanger avec quelques soldats fourbus, manifestement rompus aux aléas d’une guerre coûteuse en vies humaines, autant que pourvoyeuse de mages, manifestement susceptibles de ravager des cités entières. Il n’en faut pas plus à l’auteur pour nous donner à voir un entremêlement subtil de classes sociales, de rangs, et des enjeux géopolitiques ou sociaux d’une ampleur encore difficilement soupçonnable. Ce sentiment de dévoilement, aussi difficile à engendrer que périlleux à satisfaire durant le millier de pages qui suivent. 

Une aventure qui ne manque pas de style

On se souvient qu’avec Game of Thrones, George R.R. Martin avait su narrer un récit aux nombreuses ramifications en s’appuyant sur de très nombreux personnages. Une démarche que reprend l’écrivain pour la démultiplier. Au gré des chapitres, ce sont désormais des dizaines de protagonistes qu’égraine le récit, avec toujours une capacité renouvelée à capter notre attention. Toujours caractérisés avec une redoutable précision, ils occupent instantanément la page, attirent l’esprit pour ne plus le quitter. Nuancés, contradictoires, ils inoculent au récit un sentiment de réalité prégnant, confèrent à l’ensemble, même lors des plus spectaculaires joutes ou délires mystiques, une concrétude qui emporte tout. 

Aussi vaste, surréaliste et surnaturel s’avère-t-il parfois, l’empire Malazéen demeure perpétuellement palpable, ses rapports de hiérarchie et ses options politiques sont systématiquement incarnés. Et aussi complexes qu’apparaissent les liens désunissant tous les acteurs d’un affrontement tellurique, les connexions professionnelles, psychologiques, culturelles comme sociales demeurent limpides. 

Et quand le texte n’explicite pas les motivations de ses anti-héros, c’est pour mieux ménager un suspense, un mystère, que la plume acérée d’Erikson manie à la perfection. 

Lecteur refermant son premier tome

PLUS FORTE QUE L’ÉPÉE 

Et c’est ce qui achève de rendre la lecture du Livre des Martyrs indispensable. Un cliché à la durée de vie regrettable veut que la littérature de l’imaginaire, notamment la fantasy, soit d’abord un haut-lieu de concepts, un endroit de créations stimulantes, plus que d’émulation littéraire. Le présent ouvrage est une opportunité idéale de battre en brèche ce vieux reproche qu’on formula jadis contre le fantastique ou la science-fiction, tant la plume d’Erikson s’avère acérée. 

Des longues descriptions de cité cyclopéennes à l’évocation des innombrables coutumes en passant par les dialogues (précis, efficaces, et pourtant capables de notables envolées poétiques), la langue qui prend ici forme permet au lecteur de s’investir dès la première page dans un univers à la densité sidérante. On est souvent étonné par la capacité du romancier à utiliser de purs artifices littéraires pour donner à sentir ce monde aux recoins immémoriaux, aux coutumes empruntes de mystères, et dont les personnages sont loin de dévoiler instantanément leurs cartes. 

Bien des questions ne trouveront pas leur réponse dès ce premier tome, quand il faudra patienter parfois plusieurs centaines de pages pour comprendre les choix d’untel ou d’unetelle. Autant de flous, d’énigmes, qui deviennent ici des motifs d’avancée, de véritables moteurs tant l’auteur manie avec intelligence frustration et satisfaction. Un équilibre difficile à tenir et pourtant jamais pris en défaut, malgré des concepts parfois difficiles à transformer en narration, tel le statut des Dieux, entités surpuissantes, mais mortelles, désireuses d’influer sur la marche du monde des hommes, et dont la présence aux confins de ce monde demeure une de ses trouvailles les plus entêtantes.

Lecteur réclamant son deuxième tome

La dimension épique de l’ensemble est également des plus appréciables, et si Le Livre des Martyrs ne cherche jamais à multiplier les séquences d’action, pas plus qu’il ne dilate inutilement ses batailles, le style y demeure alerte. Il engendre des pages dont la puissance spectaculaire est remarquable. Ainsi, le lecteur qui sentira, au détour d’une description ou d’un dialogue, combien les révoltes du passé, les conflits d’antan, ont engendré de batailles destructrices, aura droit dès cet opus à un déferlement inoubliable en fin de tome. 

Saluons enfin la traduction d’Emmanuel Chastellière, particulièrement réussie, rendant enfin grâce à ce texte, dont la richesse est le premier fer de lance. 

Ceci est un article publié dans le cadre d’un partenariat. Mais c’est quoi un partenariat Ecran Large ?