Demon Slayer : critique enflammée du meilleur anime de l’année sur Netflix

Deuxième service

Demon Slayer est le 10^e manga le plus vendu de tous les temps. Toutefois, il est la série disposant du plus faible nombre de tomes dans le classement. Si Black Jack ou Slam Dunk sont proches en termes de longueur de récit, One Piece ou Détective Conan ont 100 tomes à leur actif, de quoi rendre la comparaison beaucoup plus hasardeuse.

Enfin, le film Demon Slayer : Le Train de l’infini a explosé les records d’audience japonais (détrônant Your Name, Avatar ou encore Le Voyage de Chihiro), tout en étant l’un des plus gros succès de 2020, engrangeant plus de 500 millions de dollars dans le marasme pandémique suffocant pour l’ensemble ou presque du cinéma mondial.

Pourtant, lors de sa première importation dans l’Hexagone, Demon Slayer, alors nommé « Les rôdeurs de la Nuit«  ne se vendait pas. Du tout. Au point de connaître une interruption, jusqu’à son retour en fanfare un an et demi plus tard. Au Japon, même histoire. Son premier chapitre poussif l’a presque mis hors des colonnes du célèbre Jump. Quelle est donc la recette de ce shonen qui est parvenu, en l’espace de quelques années, à passer d’un échec commercial à l’un des plus gros vendeurs de tous les temps ?

Quand ton premier chapitre est bidon, mais que tu vends 150 millions pour te venger

Étrangement, pas grand-chose ne destinait Demon Slayer à un tel succès. Le manga dispose d’un scénario particulièrement classique. Il conte Le périple de Kamado Tanjiro, résolu à rendre sa sœur humaine à nouveau après qu’elle soit devenue un démon à la suite d’une funeste rencontre. Les démons n’ont pas le choix que de se nourrir de sang humain pour survivre, dès lors, il pourrait apparaître impossible pour Nezuko de cohabiter avec son frère.

Il s’engage ainsi dans une brigade d’élite où lui et les autres pourfendeurs de démons se servent de sabres leur conférant des capacités propres afin de lutter contre le démon originel Muzan Kibutsuji, dont le pouvoir lui avait permis de transformer les humains en démons.

À première vue, rien de transcendant donc. Des thématiques similaires peuvent être trouvées dans de nombreuses œuvres à succès, de Tokyo Ghoul à Parasite, en passant par Chainsaw Man. Pourtant, Demon Slayer explose toutes ces œuvres, vendent de 5 à 10 fois plus que ces dernières, qui n’ont pourtant pas volé leur caractère d’oeuvres cultissimes.

Tomioka est un (autre) personnage cryptique et très intrigant 

TANJIRO UZUMAKI 

Du côté des pouvoirs des protagonistes, encore une fois, rien à signaler. On y retrouve une palette efficace, mais très traditionnelle. D’un côté, la discipline des pourfendeurs s’exprime dans des techniques reprenant les affinités élémentaires de base (eau, feu, foudre) agrémentées de quelques surprises.

Les démons possèdent quant à eux des capacités qui ressemblent beaucoup à ce qu’on trouvait déjà dans Naruto. Illusions, projectiles, chaque démon possède une spécialité et quelques techniques dérivées, qu’ils lancent à des moments ritualisés durant leurs affrontements contre les pourfendeurs.

Des personnages moralement gris pour un récit subtil en voici en voilà

Même constat face à une narration extrêmement classique, où de vieux sages acariâtres au premier abord dispensent des entraînements durant des périodes de convalescence jonchant un récit qui va d’une mission à l’autre, avec à chaque fois son lot de démons « plus puissants qu’ils n’auraient dû l’être ».

Le premier épisode est justement d’un classicisme effarant (la famille de Tanjiro est assassinée, mais il peut encore sauver sa soeur désormais démone, au prix d’un long périple…), tant ce qu’il souhaite mettre en œuvre est convenu. C’est d’ailleurs l’une des explications quant au mauvais démarrage de la version papier de Demon Slayer.

Les apparitions de Nezuko sont rares, mais elles changent systématiquement le cours des combats

Fashion victime

Et c’est tout. Même avec la plus mauvaise volonté du monde, difficile de faire plus de reproches à Demon Slayer que ça. Par contre, la liste de ses qualités est longue, à commencer par une direction artistique très recherchée et savamment inspirée, d’abord par le Japon du début du 20e siècle, mais aussi parmi les meilleurs spécimens du shonen post années 2000.

Les uniformes des pourfendeurs, par ailleurs très efficaces pour donner une identité visuelle colorée et rafraîchissante, pourraient aussi être attribués aux influences de Full Metal Alchemist et Bleach.

Sous leur kimono, les pourfendeurs disposent d’un uniforme très semblable à celui d’Édouard Elric, tandis que la partie la plus visible de leur costume rappelle l’univers de Bleach, où chaque capitaine d’escouade de la Soul Societey dispose d’une itération différente d’un même kimono, à son image. Cela permet de laisser le spectateur saliver quant à leurs capacités et leur caractère sans qu’ils aient à croiser le fer.

Voici un exemple d’identité visuelle forte, mais subtile

L’uniforme inférieur est aussi très semblable aux uniformes militaires de l’ère Taisho, prenant place au début du 20e siècle. C’est d’ailleurs la période racontée dans Demon Slayer, où les pourfendeurs de démons sont parfois vus comme une relique folklorique dans un Japon se modernisant très rapidement.

Enfin, si le costume d’Inosuke est un gag inépuisable, Tanjiro et Zenitsu parviennent à avoir un style qui a contribué à l’identité visuelle de la série, largement influencée par la période ukiyo-e, qui a donné naissance aux œuvres d’art les plus célèbres de l’archipel, à commencer par Hokusai.

L’exécution parfaite rattrape le caractère prévisible de nombreuses scènes d’action

Et ufotable n’est pas en reste, puisque l’animation est nerveuse et habillée, on trouve d’ailleurs un effet de mousse sur les techniques de Tanjiro semblable à ce qu’on trouvait dans le jeu Okami, succès critique durant la période d’exploitation de la Wii. Le style d’ufotable semble capable (à l’image d’un Promare) de faire cohabiter un trait précis et une science des formes larges, nécessaire pour donner une impression de volume lorsqu’on matérialise un dragon d’eau ou une vague de flammes.

Quant à la musique, elle est un autre très gros point fort de l’adaptation, oscillant entre des thèmes traditionnels japonais suintant l’ataraxie et d’autres parmi les plus épiques (ce qui n’est pas rien compte tenu de ce que les bandes-son japonaises ont dans le ventre) qu’on ait pu entendre récemment. 

Petite vibe Okami sur Wii ces textures de l’eau, vous ne trouvez pas ?

Le shonen le mieux écrit de la dernière décennie ?

L’écriture des personnages n’est pas en reste tant elle est efficace. Tanjiro d’abord est déterminé à ramener sa sœur vers l’humanité, mais il n’en perd pas pour autant la frousse lorsqu’il affronte des démons d’élite. S’il met du coeur à l’ouvrage à les vaincre, il ne perd jamais une empathie caractéristique pour ces derniers, ayant été des humains avant d’être transformés, souvent à contrecœur.

Et ça fonctionne. Tanjiro ne semble jamais cucul. Parce qu’il a la frousse, mais aussi parce qu’il n’épargne pas ses adversaires quand sa vie est en jeu. Demon Slayer prend un malin plaisir à mettre en scène avec justesse les moments où les démons viennent d’être vaincus, et où Tanjiro peut désormais leur témoigner un geste d’affection, pendant que leur corps se décompose, signe de respect entre les deux adversaires qui n’ont pas choisi d’être antagonistes.

Est-ce qu’on vous a dit que c’était VRAIMENT drôle ?

Zenitsu, quant à lui, parvient à donner de la légèreté au récit. Il n’est toutefois pas seul dans ce dessein, puisqu’Inosuke et son caractère de tête brûlée sont aussi un grand bol d’air lorsque l’ambiance devient oppressante.

Tous les trois forment un excellent trio comique qui trouve sans difficulté certaines fulgurances lorsque la situation est critique, a fortiori Zenitsu qui délivre quelques combats parmi les plus efficaces qu’on puisse trouver sans rentrer dans le « transformation porn » d’un Bleach ou d’un Dragon Ball Z.

Inosuke montre un développement éclair et très intéressant à partir de l’arc de la forêt de Rui

L’ensemble des personnages reçoit un inventaire de techniques qui est cohérent avec leur caractère. Zenitsu, par exemple, développe une technique surpuissante et létale, signe qu’il ne prend pas de plaisir à enrichir son inventaire de techniques guerrières. Pour Inosuke, le terme de « technique » est déjà synonyme de technocratique.

La conclusion de l’épisode 19 est probablement l’un des climax les plus puissants que l’animation japonaise a connus depuis les meilleures années de Dragon Ball tant elle parvient à unir les caractères des personnages, leurs intrigues respectives, mais aussi la production remarquable d’ufotable pour offrir une chorégraphie implacable supportée par une bande-son intense.

On s’y sent alors investi comme rarement et impossible de ne pas vibrer dans cet affrontement où Tanjiro parvient à atteindre ce qu’on nomme souvent à tort l’épique. Dès lors, le sentiment est si pur, l’émotion est si authentique que toute sensation de déjà vu se brise.

Rui a beau n’être qu’une lune inférieure, il rappelle de grands antagonistes tels que Meruem

Demon Slayer ? More like Bounty Hunter 

Demon Slayer jouit d’un succès si hégémonique qu’on n’a pas tardé à entendre parler d’un « nouvel âge d’or du jump », façon d’actualiser une expression consacrée pour parler d’une période où le Weekly Shonen Jump a doublé son tirage entre le milieu des années 80 jusqu’en 1996, année suivant la fin de la parution de Dragon Ball.

Le Jump, apparu en 1968 sous l’égide de la maison d’édition Shueisha vit alors une période incroyablement productive. Il lance près de deux cents séries et s’impose rapidement face à la concurrence grâce à des séries comme Dragon Ball, Slam Dunk, ou encore Saint Seiya.

Avec ses « gentils » zélés et dogmatiques, Demon Slayer reprend autre un trope à succès

Toutefois, à la fin des années 90, certaines séries voient leur publication se terminer (à l’instar de Dragon Ball et Slam Dunk). C’est alors un moment de décrue pour le Jump, qui doit attendre le « Big 3 » pour se relancer au lendemain de l’an 2000. C’est alors trois piliers qui vont assurer la vente des tirages de l’hebdomadaire, à savoir One Piece, Naruto et Bleach.

Toutefois, après l’érosion de Bleach et la fin de parution de Naruto, le Jump semblait encore condamné à chercher de nouveaux succès pour combler l’espace.

Si vous vouliez mesurer à quel point succès est un euphémisme lorsqu’on parle de Demon Slayer, voici un chiffre : en 2020, un manga sur 4 vendu au Japon était un tome de Demon Slayer. On ne parle pas d’un manga à succès, on parle d’un raz-de-marée qui a inspiré la pop culture et qui est instantanément rentré dedans.

 Le Jump qui doit maintenant trouver un successeur à Demon Slayer

Demon Slayer débarque donc sur Netflix et Amazon. Fort de son succès, Demon Slayer pourrait se voir entièrement adapté en anime, et il incombe alors au plus vite d’obtenir les droits de sa diffusion.

Enfin, on pourrait s’attendre à ce que Netflix et consorts adoptent une stratégie agressive quant à l’adaptation de mangas à succès (c’est-à-dire acheter beaucoup de contenus et renforcer significativement leur offre en animation). Pour les utilisateurs, cela pourrait alors aussi constituer un nouvel âge d’or, cette fois de la diffusion de l’animation japonaise.

La saison 1 de Demon Slayer est disponible en intégralité depuis le 1er novembre 2021 sur Netflix et Prime Video