The Last of Us Saison 1 épisode 3 : la parenthèse qui change tout

Cette semaine, The Last of Us change de braquet… et de note d’intention avec son épisode 3.

Le pilote de la série HBO adaptée du blockbuster vidéoludique de Naughty Dog avait très largement convaincu presse et spectateurs, du moins la majorité d’entre eux. On a largement loué, en France et aux États-Unis, la précision de l’adaptation et l’ampleur de cette ouverture bien connue. Le deuxième épisode se concentrait plus sur la composante horrifique du jeu en mettant en scène les célèbres clickers, qui ont causé bien des sursauts… et des game over par le passé.

Jusqu’ici tout va bien… sauf que Craig Mazin et Neil Druckmann (déjà scénariste des deux opus originaux) nous réservaient une surprise de taille doublée d’une prise de risque qui pourrait bien retourner une partie de leurs spectateurs contre eux, tout en convainquant les autres. Le troisième épisode de The Last of Us prend un gros virage. Et ce petit billet critique ne révélera certes rien de sa fin, mais il est bien obligé d’expliciter ce qui fait sa singularité. Alors attention aux légers spoilers.

Parenthèse désenchantée

Le décrochage était subtil, il est désormais évident. Après un pilote en apparence fidèle au plan près, la série commençait déjà à dévier subtilement du jeu. En jetant aux oubliettes l’idée pourtant brillante des spores pour la remplacer par un réseau eucaryote à peu près aussi flippant et en s’attardant bien plus sur les origines du fléau de ce monde, quitte à ajouter une particularité bien dérangeante aux monstres, elle laissait entrevoir un glissement de perspective assez intéressant. Elle n’en restait pas moins une restitution relativement précise de l’intrigue de 2013. Précaution dont s’embarrasse à peine un troisième épisode pour le moins audacieux.

La transition est encore volontairement trompeuse. Gaillarde, Ellie tombe nez à nez avec un charnier, lequel provoque un flashback, faisant mine de narrer une fois de plus les origines de l’épidémie… avant de se consacrer à une tout autre histoire, qui constituera l’essentiel de l’épisode. Maligne, la narration s’écarte progressivement de la trajectoire de Joel pour mieux la recouper, trahissant la temporalité inattendue de cette parenthèse. Car il ne s’agit pas de l’inauguration d’un nouvel arc narratif : c’est un récit dans le récit, très réussi qui plus est.

Nouvelle partition

Contrepied romantique et élégiaque des séquences d’horreur de l’épisode précédent, il dévoile une autre facette de la survie en milieu post-apocalyptique, une facette plus humaine. Rien de bien original là-dedans si on fait fi des autres épisodes. Toujours est-il que les quelques idées de réalisation (la fenêtre) font mouche et que la caractérisation de ces deux protagonistes fonctionne très bien, nous relatant en une heure à peine leurs désirs, leurs peurs, leurs lubies, leurs qualités, leurs défauts et leurs disputes.

Tout juste pourra-t-on regretter les gros sabots de la fin et l’usage un poil pompeux d’un morceau de Max Richter exploité à outrance depuis quelques années. Des maladresses excusables étant donné l’ambition mine de rien bien réelle de l’épisode et la performance remarquable de Murray Bartlett et Nick Offerman, dans des rôles pas faciles à appréhender, puisqu’ils impliquent à la fois la retenue et l’exhaustivité. Le premier, grand habitué des séries TV, parvient habilement à retourner l’ambiguïté de son personnage. Le second, qui était déjà monstrueux de charisme en gourou technologique dans l’excellente Devs, trouve un équilibre assez miraculeux entre méfiance naturelle et abandon émotionnel.

Des allures de comédie romantique

Note de bas de page

Bien entendu, il s’agit d’une manière détournée de consolider la relation naissante entre Joel et Ellie, l’un des plus grands défis de cette adaptation (sans nous faire passer 20 heures manette en main à leur coté, c’est plus complexe). L’une s’ouvre à la sensibilité de son garant involontaire. L’autre prend conscience qu’il aura besoin de compagnie. Une belle idée et une véritable mise en abyme : comme le spectateur interrogera les limites de son humanité par la suite, nos deux héros réaffirment la leur grâce à une histoire dans l’histoire.

Mais c’est surtout l’occasion pour Mazin et Druckman de préciser le but de leur travail d’adaptation. Les épisodes précédents étendaient déjà l’univers de The Last of Us, hors des limites spatiales et temporelles fixées par le jeu. Celui-ci va plus loin encore et adapte presque littéralement le concept des notes glanées ici et là au cours de nos parties. Pour préciser, à destination des lecteurs qui n’ont pas eu la chance de vivre l’expérience : tout au long de l’aventure, Joel trouve des feuilles optionnelles. Certaines contiennent des codes pour coffres à déverrouiller (bingo !), d’autres des reliques manuscrites d’anciens survivants.

Petit caméo de l’acteur de The Mandalorian

Non pas que cette histoire soit issue d’une véritable note de jeu (elle vient plus ou moins d’une rencontre faite après quelques heures de gameplay), mais elle s’inscrit dans la même philosophie : croquer l’apocalypse par petites touches, un point de vue à la fois, pour contrebalancer le périple très solitaire de Joel et Ellie. Une idée qui est déjà au coeur des réalisations récentes de ses auteurs.

Craig Mazin avait déjà abordé la catastrophe de Chernobyl à travers une somme de subjectivités complémentaires les unes aux autres, quitte à créer des personnages de toutes pièces. Entre l’horreur pure et la profonde tristesse… exactement comme ici. Quant à Neil Druckman, il en a fait son cheval de bataille envers et contre tous dans The Last of Us Part II, bien plus radical encore.

Il faut dire que cette multiplicité des approches s’accorde parfaitement bien au format télévisuel, justement capable de narrer une intrigue par fragment. C’est la définition même d’un choix d’adaptation judicieux : en trahissant la linéarité désespérée du jeu et en s’attardant sur des détails, ils élargissent encore la profondeur thématique de l’oeuvre. Malgré ses défauts, cet épisode reste l’un des pas de côté les plus fascinants vus récemment sur une plateforme de SVoD, ainsi qu’une invitation à suivre la suite avec attention, invitation qu’on accepte volontiers.

Un nouvel épisode de The Last of Us chaque lundi sur Amazon Prime Video depuis le 16 janvier 2023 en France