Arcane : le budget de la série Netflix a explosé et condamné Riot à tout arrêter après la saison 2

Avec le succès retentissant d’Arcane sur Netflix, Riot Games rêvait de révolutionner l’industrie du divertissement. Cependant, les ambitions du studio se sont heurtées aux réalités de la production hollywoodienne, provoquant une hémorragie financière.

Dans l’univers des jeux vidéo, l’entreprise américaine Riot Games a su imposer un empire avec League of Legends, un jeu d’arène en bataille free-to-play qui attire des millions de joueurs chaque mois, et brasse des milliards de dollars de recettes. Fort de sa base de fans dévoués (et à la réputation de pire fanbase du monde du jeu vidéo), l’éditeur s’est lancé en 2019 dans un projet ambitieux : conquérir Hollywood et décliner son univers en séries et films d’animation.

Avec la première saison d’Arcane, diffusée sur Netflix en 2021, Riot semblait avoir trouvé une formule gagnante. Récompensée par quatre Emmy Awards, la série a connu un succès mondial et a confirmé l’ambition de Riot de devenir un acteur majeur du divertissement télévisuel.

Pourtant, malgré les annonces et une équipe de production renforcée par des experts venus de Disney et Netflix, Arcane reste à ce jour l’unique succès cinématographique de Riot. La saison 2 d’Arcane s’est annoncée avec une bande-annonce guerrière. Le lancement de cette suite est prévu pour ce 9 novembre, mais la seconde saison sera la dernière, car entre coûts astronomiques et projets avortés, le parcours de Riot à Hollywood ressemble au supplice de Sisyphe.

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Dans une longue enquête, Variety a révélé qu’Arcane avait coûté la bagatelle de 250 millions de dollars pour 18 épisodes (9 épisodes pour chaque saison). Ce faisant, il s’agit d’une des séries les plus chères diffusées sur Netflix. Avec Arcane, Riot a prouvé qu’il savait captiver son audience en dehors du monde vidéoludique, et agrandir sa base de fans au-delà du cadre des écrans de PC.

Malgré ce succès, l’ambition de Riot a aussi révélé ses propres limites dans l’industrie cinématographique. En réalité, la conception d’Arcane a été très chaotique, et si Riot voulait réaliser des œuvres d’envergure, il lui manquait un savoir-faire et des ressources spécifiques. Des erreurs stratégiques ont ainsi jalonné le parcours de la société, lui faisant perdre énormément de liquidités.

Par exemple, dès 2020, Riot était en négociation avec les frères Russo (réalisateurs d’Avengers Endgame) pour la création d’un long-métrage League of Legends. Faute de clarté dans la vision créative et d’accord sur la direction à prendre, le projet a capoté, faisant perdre cinq millions de dollars à la société.

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Face à une succession de mauvaises décisions et de contraintes, Riot a revu ses ambitions hollywoodiennes. Marc Merrill, cofondateur de Riot, a reconnu que le studio a fait face à une longue phase d’apprentissage des rouages de l’industrie du cinéma : « Nous avons dû recalibrer nos attentes et ajuster nos objectifs« , a-t-il expliqué.

Ignorant du système Hollywoodien, Riot a contracté avec différents prestataires pour ensuite annuler les contrats, a engagé d’énormes sommes dans des proto-projets qui ont été abandonnés, et s’est retrouvé avec la réputation de yes man qui signait des chèques à tour de bras.

Entre 2019 et 2020 (alors que la production d’Arcane était déjà lancée), sous l’impulsion du co-PDG Nicolo Laurent, qui souhaitait faire de Riot « l’entreprise de divertissement du 21e siècle », la firme s’est lancée dans des recrutements à tout-va pour corriger le tir. Elle est allée chercher des cadres de chez Paramount, Disney, Paramount, HBO Max et Netflix (en embauchant Shauna Spenley, qui était vice-présidente du marketing pour la marque au N rouge) pour porter l’univers de League of Legends sur les écrans.

Le département dédié au cinéma s’était donné pour crédo de raconter des histoires de qualité, le plus possible fidèle à la licence. Mais ces belles intentions se sont heurtées à l’absence de soutien en interne et à des dissensions entre les équipes. En interne, la volonté de Nicolo Laurent d’apporter League of Legends sur les écrans était décriée, et les conseils d’administration étaient plus que tendus.

Une partie des têtes pensantes de l’entreprise, de même qu’une part des employés et un large nombre de fans, ne voulaient pas voir de League of Legends ailleurs que dans l’industrie du jeu vidéo.

Toujours selon le récit de Variety, le climat s’est largement dégradé en interne et s’abimait de plus en plus à mesure que les projets de films ou de séries étaient repoussés ou annulés. Pourtant Nicolo Laurent a tenu bon la barre, mais malgré les dépenses monstrueuses de son département pour la création d’Arcane, et le succès de la série, dans les couloirs de Riot, la situation n’a fait que s’envenimer.

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Tout le département dirigé par Nicolo Laurent était dans la tourmente, critiqué pour sa mauvaise gestion des budgets de ses productions, et pour le fait de vouloir aller trop loin dans le développement de séries et de films. Nicolo Laurent a fini par jeter l’éponge en mai 2023, et en 2024 c’est la directrice du département divertissement, Shauna Spenley, qui a quitté l’entreprise.

Nicolo Laurent a été remplacé par Dylan Jadeja, qui ne s’est pas déclaré hostile aux productions pour petit écran, mais qui est connu pour vouloir recentrer les projets de Riot surtout autour du jeu vidéo.

Comme un ultime pied-de-nez, Marc Merrill a déclaré qu’il n’y a jamais eu de changement stratégique significatif chez Riot, et que le message de Nicolo Laurent sur le fait que la firme puisse devenir la « société de divertissement du 21e siècle » aurait été mal compris : « Nicolo a utilisé l’expression de manière assez large lorsqu’il parlait de l’avenir et l’a souvent associée à… avec les jeux au centre » a affirmé Merrill.

D’après les sources de Variety, les dépenses en production et marketing d’Arcane s’élèveraient à plus de 300 millions de dollars. Avec un tel coût, rentabiliser Arcane reste un défi de taille. Pour combler le déficit, la société mise sur la vente de produits dérivés et l’engouement continu des fans, qui contribuent à maintenir la marque sur le devant de la scène jeu vidéo.

À l’heure actuelle, comme beaucoup de géant du jeu vidéo, Riot a annoncé de nombreux licenciements. En 2024, 530 personnes ont été renvoyées, soit 11% de l’effectif total de la firme. Dans ce contexte, et alors que la société a réaffirmé que le jeu vidéo était sa priorité absolue, difficile de savoir si d’autres projets de films ou de série verront le jour. A priori, un film d’animation League of Legends serait en gestation chez le co-créateur d’Arcane, Christian Linke, mais le projet semble au point mort depuis des mois.

Malgré un développement chaotique et un coût exorbitant, la saison 2 d’Arcane a été terminée, et si elle devait au départ être diffusée en 2023, elle sera finalement mis en ligne sur Netflix en trois parties de trois épisodes : le 9, 16 et 23 novembre 2024. Riot a affirmé qu’elle n’aurait jamais de suite.